Nella patogenesi rientrano sia fattori ambientali che ereditari; Il fattore ambientale è l’ esposizione al glutine, componente proteica delle farine di frumento, orzo, segale e avena. Tra i fattori ereditari si evidenziano i geni che codificano per gli antigeni leucocitari umani (HLA) di classe II, sul braccio corto del cromosoma 6.

Il meccanismo patogenetico alla base delle lesioni intestinali è piuttosto complesso e in larga parte ancora sconosciuto.

Le gliadine presenti nel glutine dopo esser passate per tramite degli enterociti dal lume intestinale alla lamina propria della mucosa vengono rese antigeniche dalla transglutaminasi, e legate alle molecole HLA DQ2 /DQ8 presenti sulle APC.

L’ interazione di queste ultime con i linfociti CD4 TH-1 presenti nella lamina propria determina la loro attivazione e la loro successiva migrazione in sede sub-epiteliale, dove innescano una cascata infiammatoria tramite  la produzione di diverse citochine come IF- g(gamma),  IL-2, IL-4 e TNF- a(alfa), che prima richiamano cellule infiammatorie a livello intraepiteliale, e poi attivano linfociti CD8 citotossici e  metalloproteasi di matrice. Tale processo determina un aumento dell’ apoptosi enterocitaria, che è alla base della distruzione dei villi e dell’ appiattimento dellla mucosa.

L’ attivazione dei linfociti T è accompagnata da una sinergica azione dei linfociti B che intervengono producendo anticorpi anti-endomisio, anti-gliadina e anti-transglutaminasi.

La presentazione clinica della patologia è varia. Molti pazienti sono asintomatici laddove altri hanno diversi sintomi come affaticamento, vaghi dolori addominali fino a perdita di peso, diarrea e malassorbimento franco con steatorrea; nei bambini di solito si manifesta con deficit di crescita associato ad apatia, pallore, anoressia e deperimento muscolare.

La diagnosi è sostenuta dai markers sierologici (positività agli Aga IgG e IgA, Ema, anti-Ttg IgA e IgG), e viene confermata solo dal riscontro istologico su specifiche biopsie della mucosa